L'ancien président souffrait depuis plusieurs mois d'une infection pulmonaire. Il se trouvait dans un état critique depuis plus de cinq mois, selon la présidence sud-africaine, qui dans son dernier bulletin du 18 novembre notait qu'il réagissait toujours aux traitements. Il a été ramené début septembre chez lui dans un état critique après trois mois d'hôpital pour une infection pulmonaire récidivante, probable séquelle des 27 années passées en prison sous le régime raciste blanc de l'apartheid.

Le décès de Mandiba provoque sans surprise l'émotion en Afrique du Sud où de nombreuses personnes affluent au domicile de l'ancien président sud-africain. Les réactions sont également déjà très importantes sur les réseaux sociaux. Les utilisateurs de Twitter saluent en masse "un grand homme et excellent exemple pour l'humanité", rappelant que "c'est un des hommes les plus importants du siècle".

Nelson Mandela, qui fut le premier président noir de son pays de 1994 à 1998, a été hospitalisé du 8 juin au 1er septembre pour une rechute d'une infection pulmonaire et probablement d'autres complications. Il avait ensuite été ramené chez lui, dans sa maison de Johannesburg qui avait été équipée comme un hôpital. 

Prisonnier pendant 27 ans

Leader du combat des Noirs contre la ségrégation de l'apartheid, Nelson Mandela a passé 27 ans de sa vie en détention. Libéré en 1990, le plus célèbre prisonnier politique du monde devint quatre ans plus tard le premier président noir démocratiquement élu de son pays (1994-1999). Il s'était retiré dès la fin de son mandat, pour se consacrer à la protection de l'enfance et à la lutte contre le sida, fléau de l'Afrique du Sud.

Le "long chemin vers la liberté" (titre d'une autobiographie parue en 1994) de Nelson Rolihlahla Mandela a commencé le 18 juillet 1918 dans le hameau de Mvezo, dans le bantoustan du Transkeï (aujourd'hui province de l'Eastern Cape, sud-est) où il naît au clan royal des Thembu, de l'ethnie xhosa.

"J'ai lutté contre la domination blanche et j'ai lutté contre la domination noire", avait-il dit pour résumer son long combat pour la liberté: "Mon idéal le plus cher a été celui d'une société libre et démocratique dans laquelle tous vivraient en harmonie avec des chances égales. J'espère vivre assez longtemps pour l'atteindre. Mais si cela est nécessaire, c'est un idéal pour lequel je suis prêt à mourir".

Un "miracle"

Du bagne de Robben Island, au large du Cap, où il passera 18 ans, des prisons de Pollsmoor et de Victor Verster, Mandela inspire la révolte des townships (1976). C'est également en prison qu'il reçoit les approches secrètes du gouvernement blanc, prémices à des négociations avec l'ANC. Libéré le 11 février 1990, le détenu 46664 (numéro qui symbolisera sa grande campagne contre le sida) réapparaît face aux caméras du monde au côté de sa deuxième épouse Winnie, dont il se séparera deux ans plus tard.

Triomphalement élu à l'issue des élections du 27 avril 1994, il affiche dès son discours d'investiture la mission qui allait guider sa présidence. Convaincu que la société sud-africaine continuerait d'oeuvrer à faire du pays un "miracle", il avait promis: "Lorsque j'entrerai dans l'éternité, j'aurai le sourire aux lèvres". 

Mandela... en quelques dates

18 juillet 1918 Naissance à Mvezo (région du Transkei, actuelle province du Cap-Oriental)

1942 Rejoint le Congrès national africain (ANC)

1944 Crée la Ligue de la jeunesse de l'ANC

1962 Arrestation, puis condamnation à cinq ans de prison

1964 Condamné à perpétuité pour "haute trahison et tentative de renversement par la force du gouvernement"

1990 Libération après plus de vingt-sept ans de captivité

1993 Prix Nobel de la paix (avec le président sud-africain Frederik De Klerk)

1994 Elu président de la République d'Afrique du Sud

1999 Thabo Mbeki lui succède à la présidence de la République. Nelson Mandela quitte la vie politique

2009 Soutient la candidature de Jacob Zuma à la présidence de la République

2010 Dernière apparition publique lors de la clôture de la Coupe du Monde de football

2011-2013 Plusieurs fois hospitalisé

5 décembre 2013 Mort à son domicile de Johannesburg