"C'était l'homme le plus exceptionnel que j'aie jamais rencontré", affirmait dimanche son ami depuis 58 ans, le Dr Denis Martin-Laval. Il fut le médecin de la Calypso, au côté de "Bébert" Falco, lors d'une quinzaine de missions. Né à Marseille le 17 octobre 1927, Falco découvre la plongée dans la calanque de Sormiou. Il intègre en 1952 l'équipe de la Calypso comme plongeur bénévole pour une mission de fouilles archéologiques. Rapidement embauché, il ne quittera cette aventure humaine et scientifique que pour prendre sa retraite en 1990, alors devenu capitaine du petit dragueur de mines en bois, popularisé auprès du grand public par une série de documentaires.

Le médecin de la Calypso se souvient avec émotion de ce moment, en 1955, lorsque Falco lui propose un baptême en scaphandre autonome : "J'avais 23 ans, j'étais à bord comme jeune interne et un jour il me dit : ça te ferait plaisir de faire une première plongée ?" relate le Dr Martin-Laval, soulignant que durant toute sa carrière Falco n'a jamais eu à déplorer d'accident de plongée et était extrêmement soucieux de sécurité. En 1955, Albert Falco tient l'un des rôles-titres dans le film de Jacques-Yves Cousteau et Louis Malle, Le monde du silence, Palme d'or à Cannes l'année suivante puis oscarisé par la suite. 

En 1962, Albert Falco réalise une première mondiale avec Claude Wesly. Ils sont les premiers "océanautes" à vivre 7 jours sous la mer au large de l'archipel du Frioul, face à Marseille, relate son ami Alain Foret, qui a cosigné en 2012 son autobiographie, Sormiou, berceau bleu de mes souvenirs. Cette première expérience, baptisée Précontinent, sera suivie de deux autres, en 1963 sur le site de Shaab Rumi au Soudan (Précontinent II) - Falco et son équipe vivent alors dans des maisons aquatiques pendant 30 jours à moins 10 mètres de profondeur - et au large de Nice en 1965 (Précontinent III).

Carrière sportive et scientifique

Falco devint également le chef pilote de la soucoupe plongeante Denise, qui, en 1959, après des premiers essais, est devenue un appendice de la Calypso. Le Marseillais a ainsi effectué pas moins de 300 plongées, à des fins scientifiques et cinématographiques, aux commandes de cet engin capable de rester 4 à 5 heures par 350 mètres de fond. 

Dans les années 1980, il participe aux travaux de réfection de la Calypso, avant que le mythique navire ne sombre à Singapour en 1996. Renfloué puis ramené à Marseille, le bâtiment est remorqué à La Rochelle, où il était question de l'exposer au Musée maritime de la cité charentaise mais une bataille juridique entre l'Équipe Cousteau (ex-Fondation Cousteau fondée par le commandant et présidée aujourd'hui par sa seconde épouse Francine, NDLR) et le chantier Piriou de Concarneau (Finistère), où il se trouve aujourd'hui, empêche depuis la restauration de l'ancien dragueur de mines de la Royal Navy.

La carrière sportive et scientifique d'Albert Falco ainsi que son engagement pour la protection du monde sous-marin lui valurent plusieurs distinctions, notamment l'Ordre national du mérite et la Légion d'honneur. L'homme partagea la fin de sa vie entre Marseille et la Martinique.

SOURCE : AFP