- SITUATION GEOGRAPHIQUE: Situé à l'extrémité sud du continent africain, le pays, 1.224.297 km2, est baigné par l'océan Atlantique et l'océan Indien.

- POPULATION: Estimée à 48,5 millions d'habitants dont près de 80% de Noirs. Les Blancs représentent 9,5% de la population.

- CAPITALES: Pretoria (administrative), Le Cap (législative) et Bloemfontein (juridique). Johannesburg, centre industriel et des affaires, est la plus grande métropole.

- LANGUES: Onze langues officielles dont anglais, afrikaans, zoulou, xhosa.

- RELIGION: Chrétiens (76%), dont nombre d'églises charismatiques africaines.

- HISTOIRE/INSTITUTIONS: Comptoir néerlandais en 1652, puis colonie britannique. Union sud-africaine membre du Commonwealth de 1910 à 1961, année de la proclamation de la République.

A son arrivée au pouvoir en 1948, le Parti national (NP) va institutionnaliser un régime de "développement séparé des races" (apartheid). Ce système sera progressivement démantelé après l'arrivée au pouvoir en 1989 de Frederik de Klerk.

En 1990, Nelson Mandela est libéré après 27 ans de détention et son parti, le Congrès national africain (ANC), légalisé. Les lois racistes sont abolies en 1990-91 et des négociations s'engagent pour une transition démocratique.

En 1994, l'ANC remporte les premières élections multiraciales. Mandela devient le premier président noir du pays.

En 1999, Thabo Mbeki est élu à la présidence puis réélu en 2004 après une large victoire de l'ANC aux législatives. Mais en 2008, il est poussé à la démission par l'ANC, qui l'accuse d'avoir influencé la justice pour nuire à son rival Jacob Zuma. Il est remplacé fin septembre par Kgalema Motlanthe.

République dotée d'un système présidentiel à deux chambres depuis 1994. La Constitution de 1996 est considérée comme l'une des plus démocratiques au monde.

- ECONOMIE: Le pays, qui dispose d'un sous-sol très riche en minerais et métaux précieux, est le premier producteur mondial de platine, le 3e d'or et le 4e de diamants. L'industrie, notamment les secteurs minier et automobile, est un des moteurs de l'économie.

En raison d'infrastructures obsolètes, le pays souffre d'une crise énergétique.

Une élite noire s'est enrichie grâce à la croissance soutenue de ces dernières années, mais 43% de la population vit avec moins de deux dollars par jour. Le taux de chômage est officiellement de 23,1%, mais il frôle les 40% selon la définition large de l'OCDE. Et 30% de la population souffre de malnutrition.

En raison de la crise financière mondiale, l'Afrique du Sud a enregistré son premier taux de croissance négatif (-1,8%) au dernier trimestre 2008, après dix années de croissance solide.

Malgré une réforme agraire en cours, 80% des terres agricoles restent détenues par des Blancs.

+ Revenu par habitant: 5.760 dollars en 2007 (Banque mondiale).

- SIDA: Plus grand nombre de séropositifs au monde (5,4 millions de personnes en 2007).

- FORCES ARMEES: Environ 62.334 hommes, selon l'Institut international des études stratégiques (IISS, 2008)