Un fort séisme d'une magnitude préliminaire de 7,3 a frappé Haïtimardi après-midi, provoquant notamment l'effondrement d'un hôpital à Pétionville, selon un caméraman de l'agence Associated Press sur les lieux.
Son épicentre, tout d'abord évalué au large des côtes, a en fait été localisé à l'intérieur des terres, à une vingtaine de kilomètres seulementde la capitale Port-au-Prince. Il s'est produit à 22 h 53, heure de Paris, à dix kilomètres de profondeur, ce qui est très peu. Pour mesurer la puissanced'un séisme, l'USGS utilise la "magnitude de moment" (Mw). Sur cette échelle ouverte, un séisme atteignant une magnitude d'au moins 6 est considéré comme fort.
Selon l'institut géologique américain (USGS), l'épicentre de la secousse était situé à environ 15 km à l'ouest de la capitale Port-au-Prince et à 8 km de profondeur. On ne faisait pas dans l'immédiat état de morts ou de blessés. Dans l'heure qui a suivi la première secousse, une série de puissantes répliques ont été enregistrées, les deux principales d'une magnitude de 5,9 et 5,5, selon Don Blakeman, de l'USGS dans le Colorado. "Nous nous attendons à encore d'autres répliques, parce que c'est un séisme important, et peu profond", a-t-il dit. "Je crois que nous allons avoir des dégâts et victimes substantiels", a-t-il ajouté. Un journaliste d'AP a vu les décombres de l'hôpital de Pétionville, près de Port-au-Prince, alors qu'un officiel américain en visite disait de son côté avoir vu des maisons effondrées dans un ravin. "Tout le monde est totalement terrifié et sous le choc", a raconté Henry Bahn, du ministère américain de l'Agriculture, "le ciel est gris de poussière". Il marchait dans la rue quand la terre a tremblé: "j'ai continué à avancer, et je rebondissais contre les murs. J'ai juste entendu énormément de bruit, et des cris". Le tremblement de terre a été ressenti de l'autre côté de la frontière, en République dominicaine, qui partage avec Haïti l'île caraïbe d'Hispaniola. Il a déclenché la panique à Saint-Domingue la capitale, où des habitants affolés ont fui les bâtiments en train de trembler. Le tremblement de terre a également été ressenti à Cuba, déclenchant la panique parmi les habitants de la partie orientale de la grande île caraïbe. "On l'a ressenti très fort, et longtemps, ont a eu le temps de descendre dans la rue", a expliqué Mgr Dionisio García, archevêque de Santiago de Cuba, l'un des endroits de Cuba les plus proches d'Haïti. On ne faisait en revanche pas état de dégâts à Cuba. Selon un autre analyste de l'institut géologique américain, Dale Grant, il s'agit du séisme le plus important enregistré dans la région: le dernier fort tremblement de terre en Haïti remonte à 1984, et il avait une magnitude de 6,7. Félix Augustin, le consul général d'Haïti à New York, a fait part de sa profonde inquiétude. "Les communications sont absolument impossibles", a-t-il déclaré. "J'ai essayé de joindre mon ministère, et ça ne passe pas". Associated Press