Le vol 331, quasiment complet, avait décollé de Miami mardi soir à 20h52. Il est arrivé à l'aéroport international Norman Manley à 22h22, sous une pluie battante, et a dérapé en bout de piste. Le nez du Boeing 737 se trouvait à trois mètres de la mer des Caraïbes.

Le ministre jamaïcain de l'Information, Daryl Vaz, a précisé à l'Associated Press que "l'appareil s'était brisé en deux" et que 44 personnes avaient été transportées vers l'hôpital public de Kingston pour des fractures et des douleurs dorsales. Quatre blessés se trouvaient dans un état grave, selon Paul Hall, vice-président des opérations aéroportuaires.

Le fuselage s'est fissuré et son moteur droit s'est brisé sous la violence de l'impact, a précisé Tim Smith, un porte-parole de la compagnie aérienne au Texas. Le vol transportait 148 passagers et six membres d'équipage, d'après la compagnie aérienne. La plupart des personnes se trouvant à bord étaient des Jamaïcains rentrant pour Noël, a expliqué le ministre de l'Information.

Une passagère, Pilar Abaurrea, a raconté que l'appareil avait dérapé sur la piste. "Tout à coup, quand il a touché le sol, l'avion a semblé rebondir, quelqu'un a dit que l'appareil dérapait et ça a été la panique", a expliqué cette habitante du New Hampshire, âgée de 62 ans, lors d'un entretien réalisé par téléphone.

Au moment où l'équipage ouvrait les sorties de secours, la sexagénaire et son mari, Gary Wehrwein, ont remarqué qu'un certain nombre de personnes étaient blessées. Une personne était notamment blessée à la tête après avoir reçu un bagage.

Elle-même a confié souffrir de la nuque et du dos. Son mari a été touché à l'épaule par un bagage, mais ils allaient bien. "Je suis un peu choquée, mais ça va", a-t-elle déclaré.

Pilar Abaurrea a précisé que le vol avait été chaotique, l'équipage ayant été contraint de suspendre le service des boissons à trois reprises, avant d'abandonner. Juste avant l'atterrissage, le pilote avait prévenu que la situation serait encore plus difficile, mais surmontable.

Tim Smith a indiqué qu'il était trop tôt pour donner des détails sur les dégâts causés à l'appareil. L'aéroport n'a pas rouvert, les autorités craignant que l'arrière de l'avion n'entrave la visibilité, a souligné le ministre de la Sécurité Dwight Nelson sur Radio Jamaica. Environ 400 passagers attendaient le décollage de leurs vols.

Source : Associated Press