La main gauche saluant le public du Stade olympique, Samuel Wansiru entre en vainqueur dans le "nid d'oiseau" ce dimanche matin. Il est un peu moins de 10 heures quand le Kényan déboule seul en tête de la dernière épreuve d'athlétisme des JO 2008 et sa victoire se transforme en triomphe, apportant au Kenya le premier titre olympique en marathon et succédant à l'Italien Stefano Baldini, sacré à Athènes il y a quatre ans.
A 21 ans, Wansiru entre ainsi doublement dans l'histoire des JO puisque son chrono, 2h06'32, lui permet d'établir un nouveau record olympique, effaçant alors des tablettes le Portugais Carlos Lopez qui s'était adjugé l'or en 1984 à Los Angeles après avoir parcouru la distance en 2h09'21. Wansiru vainqueur, on attendait peut-être ce dimanche son compatriote Martin Lel, meilleur performeur de l'année en 2h05'15, en l'absence d'Haile Gebreselassie (2h04'53 en 2008 pour l'Ethiopien qui ne s'est pas aligné sur le marathon craignant la pollution dans la capitale chinoise).
Luke Kibet, champion du monde en 2007, apparaissait également comme le Kényan capable d'apporter l'or pour la nation africaine mais il abandonnera peu après la mi-course (problème à l'estomac) et l'honneur reviendra donc à ce jeune homme devenu Japonais de coeur.
Coup d'essai, coup de maître
Wansiru a rejoint le Japon en 2002 et réside en partie à Fukuoka où il travaille sous les ordres de Koichi Morishita, médaillé d'argent sur la distance aux JO de 1992. Samuel Wansiru n'aura pas mis beaucoup de temps pour maîtriser le marathon, lui le spécialiste du "semi" dont il détient record du monde (58'33). Le Kényan a remporté l'édition de Fukuoka en décembre dernier pour sa première sur 42,195 km et a pris la deuxième place à Londres au mois d'avril. A Pékin, ce dimanche, il disputait seulement son troisième marathon !
Wansiru s'est détaché sur la fin d'une course débutée à 7h30 (1h30 heure française) sur la symbolique Place Tienanmen, imposant un rythme trop soutenu pour le Marocain Jaouad Gharib, finalement deuxième. L'Ethiopien Tsegay Kebede, lauréat du marathon de Paris 2008, termine troisième au prix d'un ultime effort dans les derniers hectomètres lorsqu'il a doublé son compatriote Deriba Merga qui connut une défaillance, hélas pour lui, au plus mauvais moment. Le seul Français en lice, Simon Munyutu, a quant à lui coupé la ligne après 2h25'50 (57e).
