Sans remonter à la guerre de Sécession, « la situation des Noirs était pire dans l'armée américaine en 1941-45 que pendant la Grande Guerre, durant laquelle deux divisions purement noires ont servi en première ligne », assure l'historien Yves Buffetaut, dans un dossier du magazine « Batailles » (1).  Cette ségrégation durera, sur la plan juridique, jusqu'en 1948 et ne disparaitra dans les faits qu'à l'époque de la guerre du Vietnam (1965-72). 
Le 6 juin 1944, une seule unité noire participe au Débarquement : le 320 ème Barrage Balloon Battalion. Ce sont eux qui vont installer, sur Omaha Beach, un barrage de ballon destiné à empêcher  les attaques de l'aviation ennemie à basse altitude. Dans les jours et les semaines qui suivent, d'autres Noirs débarquent en Normandie : ils sont essentiellement chauffeurs de poids lourds, conducteurs d'engins amphibies ou dockers. Aucune unité noire n'est alors engagée dans les combats. 
Il faudra attendre que la situation se dégrade sérieusement, durant l'offensive allemande des Ardennes fin 1944, pour que des Noirs soient autorisés à s'illustrer au combat. Il s'agit en particulier de bataillons d'artillerie et de chasseurs de chars (Tank destroyers). Plus tard, lors de l'entrée des Américains en Autriche, c'est un bataillon de chars (761ème Tank Bataillon) qui est à l'avant-garde. Pour éviter qu'ils n'entrent en contact avec l'armée soviétique avant les Blancs, le commandement ordonne l'arrêt des livraisons de carburant. Las ! Les tankistes en dérobent et arrivent les premiers au contact de l'armée rouge... ce qui sera soigneusement passé sous silence. L'aviation américaine comptera également quelques unités noires, surnommées « Tuskegee Airman ». Le 332ème Fighter Group, là encore uniquement noir, sera engagé sur le théâtre méditerranéen, notamment en Italie, où il obtiendra des résultats impressionnants. 
La médaille a son revers: de nombreux Noirs seront impliqués dans des affaires criminelles contre les populations civiles. En France, il y eut ainsi 86 condamnations pour viols et plus de 80% des condamnés étaient des Noirs. Cette « Face cachée des GI's » a été étudiée par l'universitaire américain Robert J. Lilly, qui décrit la partialité de la justice militaire en défaveur des Noirs. Une historienne, Alice Kaplan, s'est penché sur le cas du soldat Hendricks, condamné à mort pour le meurtre d'un paysan breton durant l'été 44. Elle démonte (2) à son tour les mécanismes mentaux d'une armée raciste, venue en Europe pour combattre les nazis. 

(1) Batailles n°34. Mai-juin 2009 « La tragédie des GI's noirs ».
(2) Alice Kaplan « L'interprète » (Gallimard 2007)