C’est l’arrivée des gendarmes et des policiers qui leur permet de se retirer au Fort Saint-Louis ; 26 des 30 CRS engagés dans cette opération sont blessés dont 3 hospitalisés. Des pierres sont ensuite lancées contre l’hôtel de l’Europe, au motif que c’est de cet établissement qu’aurait été passé l’appel téléphonique ayant conduit à cette intervention musclée. Il est vrai que cette structure est le siège de l’amicale des anciens d’Afrique du Nord, le restaurant-bar préféré des Pieds Noirs, des CRS, et autres Français. À l’époque, on enregistre de nombreux incidents entre la population martiniquaise et la communauté française.

Lundi 21 : pendant la journée, les CRS et gendarmes qui cherchent à intimider la population, effectuent des rondes à moto et en jeeps, avec leurs armes ostensiblement visibles. Perçues comme des nouvelles provocations, ces « patrouilles de surveillance » à Fort-de-France et aux abords de la Savane ajoutent aux tensions. Conscient du climat difficile, le préfet par intérim fait alors consigner les CRS et demandeà son collègue de Guadeloupe d’envoyer en renfort 3 pelotons de gendarmes. Dans la soirée, les attaques contre l’hôtel de l’Europe reprennent et ce sont les policiers qui interviennent arme en main. Ils se lancent dans une chasse à l’homme et provoquent la mort de deux jeunes :

 Christian Marajo (15 ans) : à la croisée des rues République et Ernest Renan appelée maintenant Moreau de Jones.

 Edmond Éloi Véronique dit Rosile (20ans) : derrière l’Olympia, rue Villaret-Joyeuse appelée aujourd’hui Redoute du Matouba.

Les policiers devenant la cible principale des manifestants, les commissariats sont l’objet de tentatives d’incendie : le commissariat central de la place Gallieni, ceux de Rive Droite, de Pont Démosthène et des Terres-Sainville. Les émeutes s’étendent à toute la ville,avec trois foyers principaux : Rive Droite, Pont Démosthène (au niveau del’actuelle place François Mitterrand) et Croix Mission.

Mardi 22 : c’est le jour le plus important des émeutes. Préfet p.i, Guy Beck prend l’initiative de réunir dans la matinée les directeurs de publication et des représentants des différentes autorités civiles et politiques. Cette manipulation politicienne vise, d’une part, à faire croire que les policiers ne sont pas responsables de la mort de Marajo et de Rosile, d’autre part, à amener les politiciens -tout particulièrement les communistes, à condamner publiquement les violences et donc isoler les émeutiers. Pendant toute la journée, des appels au calme sont donc diffusés àla radio. Les émeutes reprennent pourtant dans la soirée, pour atteindre leur point culminant.

Comme la veille, on enregistre des manifestations, avec une forte proportion de jeunes, et des affrontements directs entre les forces de l’ordre et des groupes des quartiers populaires.Les actions sont les mêmes mais elles présentent une plus grande intensité :le commissariat de Rive Droite brûle entièrement, les émeutiers installés dans le cimetière de la Levée, bombardent le commissariat central de bouteillesenflammées. Point chaud certainement le plus important, la Place Stalingrad (actuelle Place François Mitterrand) illustre mieux encore cette intensité : des centaines de manifestants déterminés affrontent des gendarmes qui, débordés, ouvrent le feu à plusieurs reprises et provoquent la mort d’un troisième jeune :

 Julien Betzi (19 ans), au niveau des marchesdu Morne Pichevin (quartier appelé aujourd’hui Les Hauts du Port).

Conscientes de l’ampleur croissante desmanifestations, les autorités préfectorales qui craignent une« insurrection générale » accélèrent l’arrestation des meneurs. Lelendemain, elles décrètent le couvre-feu sur tout le territoire de Fort-de-France, à partir de 20 heures. Le gouvernement français décided’envoyer en renfort d’autres gendarmes et des gardes-mobiles. Il annonce également le départ du « croiseur De Grasse en direction de laMartinique ».

La soirée du mercredi n’enregistre pas d’attroupements et d’affrontements.

Comment expliquer qu’un incident de circulation provoque un tel soulèvement populaire ?

Les causes réelles de ces émeutes sont profondes.Cette fin des années 50 s’inscrit, en effet, dans un contexte de mutationsocio-économique qui comprend deux grands aspects :

 la restructuration de l’économied’habitation : 14 usines sucrières en 1949, 11 en 1959 ; 90distilleries en 1950, 33 en 1959. En fermant ses unités de production les moinsperformantes, la filière sucre-rhum améliore sa productivité et ses résultats.Cette restructuration provoque des licenciements que l’économie bananière, en pleine expansion, ne peut entièrement absorber.

 le chômage et l’exode : la terre ne fixant plus les populations, l’exode rural s’intensifie en direction des quartiers populaires de Fort-de-France. Ces derniers se développent et les premiers grands ensembles apparaissent dans les années 50-60 : les cités Floréal, Dillon, Bon-Air, Calebasse, etc..

Le changement de statut n’apporte donc pas l’égalité sociale espérée mais se traduit déjà par une lourde fiscalité qui pénalise tout particulièrement les petites structures et les artisans.L’administration du département et le développement des commerces et services induisent des créations d’emplois qui, il est vrai, sont en partie occupés pardes fonctionnaires français et des Pieds noirs. Avec la départementalisation,on enregistre également des infrastructures nouvelles (écoles, hôpitaux,dispensaires, etc) dont bénéficient les secteurs de la construction et dubâtiment. Ces emplois sont cependant insuffisants, compte tenu de la très fortecroissance démographique : l’excédent naturel est proche de 30 ‰ et prèsde la moitié de la population a moins de 20 ans.

À cette situation socio-économique difficile, il faut ajouter la multiplication d’incidents racistes, du fait des CRS, des fonctionnaires français qui sévissent dans les administrations, et des Pieds noirs venus d’Afrique du Nord.

Pourquoi ces trois jours d’émeutes prennent-ils une telle importance ?

Les combats de rue conduisent les partis politiques, surpris par l’ampleur des manifestations et la forte mobilisation des jeunes, à faire un constat de faillite. Faillite économique. Faillite sociale. Faillite d’une société sans réponse à l’angoisse de sa jeunesse. Faillite du rêve assimilationniste et impasse politique. Les politiciens sont donc amenés, sous l’impulsion des communistes, à prendre le relais de la rue.Et ce sont les prolongements politiques qui, en grande partie, expliquentl’importance historique que prennent ces trois jours des 20, 21 et 22 décembre1959.

Les conseillers généraux unanimes : lorsd’une session extraordinaire (jeudi 24 décembre) qui se tient en présence d’une foule importante, le Conseil Général unanime réclame :

 le retrait immédiat des CRS et des élémentsracistes indésirables, 
 une série de mesures socio-économiques, comme laréduction des impôts, la création d’une caisse de secours pour les chômeurs,l’extension de la Sécurité Sociale, l’application intégrale des prestations etallocations familiales.

D’expression autonomiste : la demande laplus audacieuse que formulent les conseillers généraux est que « desconversations soient entamées immédiatement entre les représentants qualifiésdes Martiniquais et le Gouvernement pour modifier le statut politique de laMartinique, en vue d’obtenir une plus grande participation à la gestion desaffaires martiniquaises ». Dans la forme, cette revendication autonomisterenvoie au mot d’ordre du PCM, « la gestion de nos propresaffaires ». En déclin électoral depuis la démission d’Aimé Césaire en1956, les communistes réalisent ainsi un beau coup politique.

Comment l’État françaisréagit-il aux revendications du Conseil Général ?

La réponse du gouvernement se fait en troistemps : un premier (décembre, janvier) où il donne l’impression de céderen acceptant certaines mesures, notamment l’annulation du départ du croiseur DeGrasse, une enquête sur les racistes, le relèvement du Salaire Minimum et desallocations familiales. Un deuxième où, en réponse aux velléités autonomistesdu Conseil Général, il met l’accent sur son projet de« départementalisation adaptée ». Un troisième (à partir de juillet,août 60) où la répression s’intensifie. La réponse des autorités françaisesprend concrètement trois grandes formes :

 Un renforcement des moyens : avantmême le départ des CRS, le gouvernement Debré envoie en Martinique des pelotonsde gendarmes et de gardes-mobiles ainsi que du matériel lourd. Il prépare unplan de quadrillage de Fort-de-France par l’implantation de nouvellesgendarmeries sur les principaux axes routiers. Sous couvert de formationprofessionnelle, le SMA (Service Militaire Adapté -plan Némo 1960) éloigne lessoldats martiniquais et guadeloupéens qui, lors des événements de Décembre 59,ont sympathisé avec les manifestants. Ils sont alors remplacés par desmilitaires français plus fiables en cas de nouvelle insurrection.

 Une chasse aux opposants : lesautorités françaises pensent (à tort) que les communistes sont responsables desémeutes de Fort-de-France, et donc en mesure d’en déclencher de nouvelles.Persuadées également d’une liaison étroite entre Cuba et le PCM, elles sontalors convaincues d’un danger communiste imminent. Le nouveau préfet Jean Parsise lance donc rapidement dans une politique anti-séparatiste qui vise lesfonctionnaires (Alain Plénel est déplacé en janvier 1960) et lesétudiants ; leur « congé budgétaire » étant interrompu, ils sontenvoyés sur le front algérien. Avec l’ordonnance du 15 octobre 1960, legouvernement ajoute au pouvoir discrétionnaire des préfets des DOM qui peuventalors muter en France tout fonctionnaire « dont le comportement est denature à troubler l’ordre public ». L’après-décembre 59 se caractérisedonc par une chasse aux sorcières de type maccartiste (politiciens,syndicalistes, journalistes, particuliers, etc).

 Une politique migratoire : dès janvier1960, le gouvernement parle de l’émigration comme réponse au chômage. Cettepolitique migratoire se structure en 1963 avec le Bureau des Migrations desDépartements d’Outre-Mer, BUMIDOM qui organise l’exil de milliers de jeunesmartiniquais, guadeloupéens et réunionnais. Ce flux migratoire répond au besoinde main-d’œuvre de la France, pour certains emplois peu qualifiés.

Que retenir enconclusion ?

Dénués pour la plupart de conscience militante, lesmanifestants n’en ont pas moins contribué à l’émergence d’une consciencenationale ; Organisation de la Jeunesse Anticolonialiste Martiniquaise,l’OJAM est l’une des premières structures à se réclamer de « l’espritDésanm 59 ». Les émeutes de 1959 constituent donc une date importante del’histoire de la Martinique, un repère essentiel. À partir de ces événements,les limites du statut départemental sont reconnues par une majorité de partispolitiques et l’idée de résistance à l’oppression coloniale s’exprimepubliquement. Dans les années soixante, soixante-dix, des organisationsmilitantes posent même la question de l’évolution statutaire en termes de« la lutte de libération nationale ».

Ces événements de Fort-de-France ont ainsiprovoqué une prise de conscience, dans un contexte international dedécolonisation et d’accession des peuples à l’indépendance.

Pour mémoire de Nous-Mêmes,fòk sonjé Marajo, Rosile et Betzi, victimes du colonialisme français. Honneuraux combattants de Désanm 59.