En janvier 2009, Michael Steele avait été porté à la tête du parti alors que le GOP était K.O., éreinté par les années Bush et terrassé par le phénomène Obama. Très inattendue dans ce parti encore très blanc, l’élection de Michael Steele avait permis au parti républicain de montrer que lui aussi était capable de se renouveler…. et que son combat contre Barack Obama n’aurait rien de raciste. Deux ans plus tard, revigoré par la vague « Tea Party » et requinqué aux midterms de novembre dernier, le GOP n’a manifestement plus besoin de ce faire-valoir de la diversité.

Suivi cet automne en Virginie, dans sa tournée pour « Virer Pelosi » (la présidente démocrate de la Chambre des représentants dont il avait contribué à faire une bête noire), Michael Steele nous avait convaincu qu’il valait mieux que sa réputation. « Il nous a surpris », « Il est beaucoup mieux qu'on ne le pensait » nous avaient aussi confié des militants venus l’écouter un soir près de Richmond. Très à l’aise, se promenant sur scène avec son micro, Michael Steele s’était livré ce soir-là à un vrai numéro de cabaret, alternant blagues et attaques contre l’administration Obama.

Mais Michael Steele parle aussi souvent un peu trop vite, au risque de « gaffes » qui ont beaucoup terni sa présidence. Dès ses débuts, en mars 2009, il commit le crime de lèse-majesté de déclarer que les tirades de Rush Limbaugh, la star des talk radios, sont « incendiaires » et « moches ». Avant d’emmener les Républicains à la victoire en novembre dernier, il avait aussi prédit que le parti… n’arriverait pas à reprendre le contrôle de la Chambre. Et Steele était très critiqué pour sa gestion peu rigoureuse des finances du parti. En avril 2010, quand il ne s’agissait encore que d’une facture d’un peu moins de 2000 dollars, présentée par un de ses collaborateurs pour une soirée dans un club de strip-tease, on pensait qu’il pourrait encore sauver son poste. Mais entre-temps, les dettes du parti républicain ont grimpé jusqu’à 22 millions de dollars et Michael Steele était accusé de « faire fuir » les donateurs. Reince Priebus, le nouveau président a pour tâche prioritaire de les faire revenir. Son autre mission, a-t-il lui-même rappelé le soir de son élection, est bien sûr de faire « battre Obama » en 2012.

Photo de Larry Downing pour Reuters. Le nouveau (à gauche) et l'ancien président du GOP, lors d'un débat à Washington le 3 janvier.