Un tribunal de Lousianne a jugé mercredi les ingénieurs de l'armée de terre coupables de négligence dans la protection de la Nouvelle-Orléans. Ils ont insuffisamment entretenu le canal de navigation MRGO (Mississippi Gulf-River Outlet) reliant la ville au golfe du Mexique, a estimé le juge. Un oubli qui a favorisé la rupture des digues protégeant la Nouvelle-Orléans lors du passage de l'ouragan, provoquant des inondations dévastatrices en 2005. Plus de 1.500 habitants avaient péri.

Fustigeant la «myopie, l'insouciance et l'imprudence des ingénieurs de l'armée», le juge Stanwood Duval a donné raison à six habitants et à un commerce du Lower Ninth et des alentours de St. Bernard Parish qui mettaient en cause une erreur humaine sur cette dérivation du Mississippi.«Pendant plus de 40 ans, les ingénieurs de l'armée ont su que les digues qui protégeaient ces deux quartiers seraient compromises par la détérioration du canal. Ces ingénieurs avaient une myriade de solutions pour y remédier mais n'ont rien fait» a écrit le juge. Or faute d'entretien, l'érosion a agrandi le MRGO (Mississippi Gulf-River Outlet). Ses berges, qui protégeaient les digues, se sont abîmées. Les digues sont donc devenues plus vulnérables aux vagues.

Le gouvernement fait appel

Les ingénieurs de l'armée ne peuvent revendiquer leur immunité, a également statué Stanwood Duval. Leur manque d'action «les place en contravention directe avec les standards de sécurité et les exigences de leur profession». Le juge a attribué 720.000 dollars de dommages aux victimes concernées, soit 170.000 dollars (113.880 euros) chacune. Pierce O'Donnell , l'un des avocats des plaignants, a salué «une victoire historique». Il a surtout souligné que ce jugement instituait un précédent pour les 100.000 résidents et entreprises de la Nouvelle Orléans qui ont porté plainte contre les ingénieurs de l'armée. Ils peuvent désormais eux aussi exiger et espérer des compensations financières.

Cependant l'examen de leurs plaintes pourrait durer des années, le temps que toutes les procédures d'appel soient terminées. Et déjà le gouvernement fédéral américain a annoncé son intention de faire appel de la décision de mercredi. Pierce O'Donnell exhorte donc l'administration Obama et le Congrès à mettre en place un fonds de compensation pour accélérer le versement des dommages aux milliers de victimes, dont le dossier doit encore passer devant la justice.

SOURCE : Associated Press - Le Figaro.fr