L'ancienne présidente irlandaise Mary Robinson et le prix Nobel d'économie bangladeshi Muhammad Yunus, surnommé le banquier des pauvres, faisaient aussi partie des lauréats distingués comme des "agents de changement".

"Aucune barrière due à la race, au sexe ou aux infirmités physiques ne peut contraindre l'esprit humain", a souligné M. Obama dans son introduction, rappelant que "ce qui caractérise réellement une vie humaine est ce que l'on fait pour les autres".

M. Obama a plaisanté avant de passer la médaille au cou de l'astrophysicien britannique Stephen Hawking, cloué dans un fauteuil roulant par une sclérose amyotrophique dont il souffre depuis une quarantaine d'années, en soulignant qu'il était "un homme brillant mais un étudiant médiocre".

M. Obama a rappelé que l'archevêque sud-africain Desmond Tutu avait prêché entouré des gaz lacrymogènes et des chiens de la police du régime d'apartheid et l'a qualifié de "voix des opprimés, chantre de notre conscience".

Sidney Poitier, premier acteur noir lauréat d'un Oscar en 1963, a contribué à lutter contre les préjugés raciaux, a rappelé le président américain. Quant à Muhammad Yunus, fondateur de la Grameen Bank spécialisée dans le microcrédit, "il essayait juste d'aider un village, et il a réussi d'une certaine manière à changer le monde".

Le choix de Mary Robinson, ancien haut commissaire de l'ONU pour les réfugiés, avait provoqué l'ire de groupes de pression pro-israéliens, l'accusant d'hostilité et de parti-pris envers l'Etat juif.

M. Obama l'a décrite mercredi comme une "avocate des affammés et des traqués". Le porte-parole de la Maison Blanche, Robert Gibbs, avait auparavant expliqué que le président ne partageait pas toutes les positions de Mme Robinson.

Le président américain a aussi rendu un poignant hommage au sénateur Edward Kennedy, frère du président assassiné John Kennedy, absent de la cérémonie, qui a été opéré l'an dernier d'une tumeur au cerveau et dont la soeur Eunice Kennedy Shriver est décédée mardi.

Parmi les autres personnes honorées lors de cette cérémonie figuraient l'ancienne juge à la Cour suprême américaine Sandra Day O'Connor, première femme à y siéger, et, à titre posthume, le militant des droits des homosexuels Harvey Milk, assassiné en 1978.

Source : AFP