La pêche au thon rouge en France concerne environ 200 bateaux et un millier de marins qui doivent se partager en 2010 un quota de 2.019 tonnes, le plus important en Europe, auxquels s'ajoutent un millier d'emplois à terre. La France pêche un peu moins de 20 % du total des prises de thon rouge en Europe, ce qui la place au premier rang de l'UE. 90 % de son quota est réalisé par les senneurs, de gros navires spécialisés qui ne naviguent qu'en Méditerranée et pratiquent une pêche industrielle. Leur saison est courte : du 15 mai au 15 juin cette année. 28 senneurs sont aujourd'hui répertoriés contre 36 en 2008, à cause de la politique de diminution des flottes. Leurs prises sont revendues vivantes à des fermes marines (en Espagne, à Malte, en Tunisie ou en Turquie) où les thons sont engraissés avant d'être revendus au Japon. Le nombre de thon rouge est en baisse car les poissons destinés à être engraissés sont capturés trop jeunes pour avoir le temps de se reproduire et ne le font pas en captivité. 

De telles fermes d'aquaculture n'existent pas dans les eaux nationales, mais des armateurs français ont des participations financières dans ces entreprises d'engraissement de thon, vouées à être fermées si le commerce international de thon rouge venait à être interdit. Les 10 % restants du quota sont pêchés par environ 180 bateaux qui pratiquent une pêche plus diversifiée, mais pour qui ce poisson peut constituer une part importante de revenu. Le gouvernement veut préserver cette pêche artisanale côtière, réalisée, en Méditerranée mais aussi dans l'Atlantique, par des chalutiers, des palangriers, des canneurs "qui ne mettent pas l'espèce en péril", a insisté le ministre de la Pêche Bruno Le Maire. 

L'une des conditions émises par la France à l'interdiction du commerce international de thon rouge est la possibilité de vendre leurs prises à l'intérieur de l'Europe pour sauvegarder ce mode de pêche qui représente l'essentiel des bateaux, des emplois mais ne nuit pas à la reconstitution de l'espèce. Outre le millier de marins directement concernés par la pêche au thon rouge, le ministère estime qu'un millier d'emplois à terre lui sont indirectement liés. Le thon rouge se vend de 5 à 8 euros le kilo. Soit un chiffre d'affaires annuel de 15 millions d'euros pour la filière française. Plus de 80 % du thon est exporté, le reste est consommé en France. Principal amateur, le Japon concentre au moins 80 % des achats de thon rouge dans le monde.