En 20 ans, le niveau des mers et des océans est monté, en moyenne, de 3 mm par an. Ce constat implacable masque toutefois une autre réalité: cette élévation est loin d'être uniforme. L'agence spatiale européenne (ESA) a dévoilé lundi au Congrès quinquennal de l'altimétrie radar, à Venise, l'analyse des données rassemblées entre octobre 1992 et février 2012 sur l'ensemble du globe par six satellites (ERS-1, ERS-2, Envisat, Topex-Poséidon, Jason-1 et Jason-2).

Le résultat est saisissant. Par endroits, comme au large des Philippines, l'océan est monté de plus de 10 millimètres par an pendant les deux dernières décennies. Au contraire, à quelques endroits situés au sud de l'Alaska (en bleu foncé), le phénomène inverse s'est produit. Le cas particulier de la mer Caspienne (en violet), dont le niveau baisse de façon inquiétante, est également frappant.

Entre ces variations extrêmes, toutes les nuances possibles s'observent. Les côtes de l'Australie, comme celles de Madagascar, voient l'eau monter dangereusement pendant que l'ouest des États-Unis et l'Europe restent globalement épargnés.

Comment expliquer de telles différences? Selon le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (Giec), l'accélération de l'élévation du niveau des mers depuis le début du siècle est liée à deux mécanismes: la fonte des glaces et la dilatation de l'eau sous l'effet de la chaleur. Les courants océaniques, qui influencent la répartition de chaleur et transportent les eaux de fonte, joueraient alors un rôle clé dans les disparités observées. Les phénomènes à l'œuvre, souvent chaotiques, restent toutefois très difficiles à modéliser