Madelyn Dunham s'est éteinte des suites d'un cancer deux jours avant l'élection du candidat démocrate, qui avait interrompu sa campagne pour se rendre à son chevet à Hawaï. Mme Dunham et son mari Stanley ont élevé leur petit-fils pendant plusieurs années à Honolulu.

"Cela lui a brisé le coeur de ne pas être là", a expliqué Emme Tomimbang, un ami du président-élu. "Même si Barack et Maya ne pouvaient pas être là physiquement, ils étaient là par l'esprit. En fait, ils nous ont aidé tous les deux à organiser cela", a-t-il dit.

Une lettre de M. Obamaet sa soeur a été lue au cours de la cérémonie. "Tutu nous a appris à être attentifs et modérés, à être patients lorsque le calme se justifie et à agir lorsque l'action est nécessaire", expliquent-ils en utilisant le mot hawaïen pour grand-mère.

"Elle aimait jouer au bridge, un bon roman policier, les puzzles et faire chaque année une croisière. Elle était loyale et protégeait férocement ceux qu'elle aimait,et avait peu de patience pour la stupidité", ont-ils ajouté.

Madelyn Dunham a travaillé pendant quelque 25 ans à la Bank of Hawaii, débutant comme secrétaire et gravissant tous les échelons pour terminersa carrière comme vice-présidente de l'établissement. "Cette dame était unique. Elle ne demandait jamais publiquement de l'aide, n'a jamais cédé à l'ostentation", a déclaré l'ancien président de la banque Howard Stephenson, présent à la cérémonie.