"La délégation de Brasilia a visité plusieurs villes françaises. Elle a été emballée par la réussite de notre réseau de tramways", raconteAlain Zylberman, vice-président de la communauté d'agglomération. La capitale du Languedoc-Roussillon enverra ses spécialistes au Brésil et formera en France les techniciens et urbanistes de Brasilia. En défraiement, l'agglomération recevra 350 000 euros de l'AFD.

De plus en plus, l'agence cherche ainsi à s'allier à des villes et collectivités territoriales françaises pour épauler les projets qu'elle finance. Un partenariat qui fait particulièrement sens en matière d'urbanisme. "Les villes des pays émergents n'ont pas besoin que d'argent, elles veulent des échanges avec des élus et des techniciens confrontés aux mêmes enjeux de gestion des services publics locaux, de collecte des déchets, de transports...", explique Robert de La Rochefoucauld, responsable de ce secteur à l'AFD.

La cohabitation n'est pourtant pas toujours aisée. Le bilan des premières opérations révèle des tensions sur la vision des projets, le rythme des travaux ou les responsabilités de chacun. "Le vrai enjeu, c'est le droit d'initiative laissé aux collectivités", estime Bertrand Gallet, directeur général de Cités unies France, l'association qui fédère ces collectivités actives dans la coopération décentralisée. "Est-ce que l'AFD définit seule les bons projets et invite les collectivités à y participer, ou est-ce que des villes pourront imaginer elles-mêmes des opérations selon leurs critères et demander à l'AFD de s'y joindre ? Nous ne voulons pas que l'AFD considère les villes simplement comme des bureaux d'études gratuits."

Les collectivités locales françaises sont devenues un acteur significatif de l'aide au développement depuis que la coopération décentralisée a été autorisée par la loi en 1992, et renforcée en 2007. On compte aujourd'hui plus de 3 500 collectivités engagées auprès de 120 pays.

Parmi celles-ci, la ville de Mulhouse est une des plus liées à l'AFD, avec laquelle elle mène des projets urbains à Mahajanga (Madagascar) et à Sofara (Mali). "C'est un partenariat génial,s'enthousiasme Christiane Eckert, adjointe au maire chargée des relations internationales. Ils ont des moyens que nous n'aurons jamais et nous avons le savoir-faire. A Mahajanga, l'AFD a financé la reconstruction de trois marchés, mais ce sont nos équipes municipales qui ont créé de toutes pièces le service qui les gère."

Pour l'AFD, s'entourer de villes françaises a aussi un intérêt éducatif... à double sens. "Dans les pays en développement, cela soutient notre discours de promotion de la décentralisation,précise M. de La Rochefoucauld. Et auprès des élus français, cela nous permet de faire de l'éducation au développement, notamment quand certains maires confondent coopération et visites touristiques."